SYDNEY – Una terza persona è stata confermata morta mercoledì in devastanti incendi boschivi che hanno travolto la costa sud-orientale dell'Australia questa settimana e un quarto è scomparso e temuto morto, mentre le navi della marina si sono precipitate per fornire rifornimenti e aiutare gli evacuamenti.
Si ritiene che almeno 15 persone siano morte, mentre decine di persone rimangono disperse dopo settimane di incendi che hanno devastato la costa orientale dell'Australia, in gran parte secca dopo tre anni di siccità.
Appannati da temperature altissime, colonne di fuoco e fumo hanno annerito intere città lunedì e martedì, costringendo migliaia di residenti e vacanzieri a cercare riparo sulle spiagge. Molti rimasero in acque poco profonde per sfuggire alle fiamme.
Gli incendi hanno distrutto più di 4 milioni di ettari (10 milioni di acri) e nuovi incendi sono innescati quasi ogni giorno da condizioni estremamente calde e ventose e, più recentemente, da fulmini secchi creati dagli incendi stessi.
Le condizioni più fresche di mercoledì hanno dato al paese un momento per contare il costo degli incendi, anche se c'erano ancora più di 100 incendi nello stato del New South Wales (NSW) e migliaia di vigili del fuoco sul terreno.
Il corpo di un uomo è stato trovato in un'auto bruciata nella prima giornata di mercoledì sulla costa meridionale del Nuovo Galles del Sud, dopo che gli operatori di emergenza hanno iniziato a raggiungere le aree più danneggiate e la polizia ha detto che il bilancio delle vittime aumenterà.
"Purtroppo, oggi possiamo riferire che la polizia ha confermato ulteriori tre morti a seguito degli incendi sulla costa meridionale", ha detto ai giornalisti a Sydney il vice commissario della polizia del NSW Gary Worboys.
"La polizia è anche sul Lago Conjola ora, dove una casa è stata distrutta da un incendio e l'occupante di quella casa è ancora ignorato."
La polizia del NSW non ha identificato l'uomo scomparso ma ha detto che aveva 72 anni e che le autorità non sono state in grado di raggiungere la sua casa.
La polizia ha detto che le prime valutazioni hanno scoperto che quasi 200 case sono state distrutte, sebbene abbiano avvertito che si trattava di una stima iniziale.
Nello stato di Victoria, rimangono quattro persone scomparse, ha affermato il Premier dello Stato Daniel Andrews, dopo che un violento incendio ha lacerato Gippsland – una regione rurale a circa 500 km (310 miglia) a est di Melbourne.
Smoke from the Currowan Fire è raffigurato dal Bacino di San Giorgio a sud di Nowra e guarda verso Sussex Inlet e il Lago Conjola, Australia, 31 dicembre 2019 in questa schermata ottenuta da un video di social media. John Wardle tramite REUTERS
Circa 4.000 persone nella città di Mallacoota nel Victoria si diressero verso il lungomare dopo che la strada principale fu interrotta.
Mark Tregellas, un residente di Mallacoota che ha trascorso la notte sulla rampa di una barca, ha detto che solo uno spostamento tardivo nella direzione del vento ha salvato la vita.
“Il fuoco ha continuato a crescere e poi il nero ha iniziato a scendere. Non riuscivo a vedere la mano davanti alla mia faccia, e poi ha iniziato a brillare di rosso e sapevamo che il fuoco stava arrivando ", ha detto Tregellas a Reuters.
“Ash ha iniziato a cadere dall'aria e poi le braci hanno iniziato a scendere. A quel punto, le persone hanno iniziato a portare i loro bambini e le loro famiglie in acqua. Per fortuna, il vento è cambiato e il fuoco si è allontanato. "
Migliaia di australiani rimangono tagliati mentre gli incendi costringono alla chiusura delle strade principali, lasciando molti che lottano per garantire le forniture.
A Milton, una cittadina sulla costa meridionale del Nuovo Galles del Sud, la gente del posto faceva la fila per ore per i pochi oggetti rimasti degli scaffali nei supermercati.
Emma Schirmer, che è stata evacuata da casa sua nella baia di Batemans martedì con il suo bambino di tre mesi, ha detto che il negozio locale stava limitando le vendite a sei articoli per cliente, mentre un'interruzione di corrente ha consentito agli acquirenti di pagare solo in contanti.
Mentre i negozi scarseggiano e i vigili del fuoco lottano per lo sfinimento, i militari australiani, tra cui elicotteri Black Hawk, velivoli ad ala fissa e navi militari, venivano schierati.
Il commissario per la gestione delle emergenze di Victoria, Andrew Crisp, ha affermato che i Choules HMAS lunghi 176 metri potrebbero essere utilizzati per evacuare molti di quelli bloccati a Mallacoota, sebbene con una capacità di 1.000 sarà insufficiente da solo.
HMAS Choules dovrebbe arrivare giovedì.
La Premier Gladys Berejiklian del NSW ha dichiarato che le autorità stanno lavorando per ripristinare le comunicazioni con le aree tagliate dagli incendi, sebbene abbia avvertito che le condizioni peggioreranno nuovamente nel corso del fine settimana.
"Le condizioni meteorologiche di sabato saranno peggiori come erano" martedì, ha detto Berejiklian ai giornalisti a Sydney.
Nel frattempo, la capitale australiana Canberra è stata ricoperta da un denso fumo, raggiungendo livelli 20 volte più pericolosi, provocando avvertimenti sulla salute.
Il fumo si è spostato anche in Nuova Zelanda, dove ha trasformato il cielo diurno in arancione attraverso l'Isola del Sud.